È stato un giorno di festeggiamenti quello di ieri alla Nasa: il 20 febbraio di 50 anni fa infatti, si svolgeva il primo volo orbitale americano attorno alla Terra. L’uomo protagonista di questo evento straordinario era John Glenn, oggi novantenne. Con quest’operazione cominciava la rincorsa degli Stati Uniti nei confronti dell’Unione Sovietica, allora dominatrice dello spazio.

La Frindship 7 del progetto Mercury, con la quale Glenn venne lanciato nello spazio, era davvero molto piccola: si poteva solo stare semi sdraiati. Durante quell’operazione l’astronauta fece tre orbite complete intorno al nostro Pianeta, in quattro ore e 55 minuti. Nella difficile atmosfera della Guerra Fredda e dei suoi precari equilibri, questo fu un passo in avanti nella conquista dell’importante ruolo che avrebbe giocato l’America negli anni successivi per quanto riguarda la conquista dello spazio. Dopo la gloria raggiunta in seguito a questa missione, Glenn torna in orbita nel 1998, a 77 anni, sul Discovery Shuttle STS-95 mission, diventando così il più vecchio astronauta del mondo.

Si festeggia forse in modo un po’ più contenuto del solito, visti i tagli previsti nel prossimo bilancio della Nasa. È notizia di qualche settimana fa: gli americani potrebbero abbandonare definitivamente i loro progetti su Marte, lasciando spazio ai russi nel progetto internazionale ExoMars. Si parlerebbe di tagli che arriverebbero a toccare quasi il 50-60% del totale: cifre davvero significative per i programmi di ricerca americani.