La terra ha rallentato il suo corso e quindi, per mantenere il passo, il 30 giugno 2012, sarà un giorno speciale, visto che l’ultimo minuto del mese scatterà con un secondo di ritardo. Proprio così, l’ultimo minuto del 30 giugno 2012 scatterà alle 23:59:60 invece di 23:59:59 come dovrebbe succedere normalmente.

Un minuto da 61 secondo, ma perché? Si tratterebbe del cosiddetto secondo intercalare, ovvero l’aggiustamento temporale degli orologi astronomici che sebbene scandiscano il nostro tempo non si combinano mai con l’irregolare ritmo della rotazione dell’asse terrestre. Bisogna controllare le lancette di tanto in tanto, cosi da sincronizzare il tempo solare o astronomico, calcolato in base alla posizione degli astri rispetto alla terra e l’ora artificiale, regolata dallo scoccare degli orologi atomici. Sarebbero proprio gli orologi atomici a definire e misurare il tempo oggi, molto più stabili e precisi rispetto al tempo astronomico, stando a quanto dichiarato da Neol Dimarcq, direttore del laboratorio di Syrte, Sistemes de reference temps espace.

L’irregolarità della velocità di rotazione terrestre sarebbe causata, poi, dagli effetti gravitazionali della Luna, che a sua volta tende a provocare lo scarto temporale. Generalmente vi è una diminuzione della velocità dell’asse terrestre e quindi il secondo intercalare, essendo aggiuntivo, completa un minuto di 61 secondi, invece di 60. Potrebbero capitare dei casi, in cui al contrario ci sia un minuto di 59 secondi, anche se questo fenomeno non si è mai verificato. Questi fenomeni dei secondi intercalare non solo predicibili, visto che è impossibile sapere in anticipo la frequenza di rotazione della Terra.

A decidere e stabilire il momento esatto in cui si aggiunge il secondo intercalare è l’International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS) che si occupa di annunciare la necessità di regolare le lancette degli orologi, ogni qual volta che lo scarto si avvicina a 0,9 secondi.

Le date del 30 giugno o 31 dicembre per regolarizzare il tempo sono fissate per convenzione. Il secondo intercalare venne introdotto, per la prima volta, il 30 giugno del 1972 mentre l’ultimo aggiustamento (del mese di dicembre) sarebbe avvenuto proprio il 31 dicembre del 2008. I fenomeni di aggiustamento sono piuttosto frequenti, visto che l’unico e più lungo periodo senza necessità di “regolazione” o “aggiustamenti di orologi è quello compreso tra il primo gennaio 1999 e il 31 dicembre 2005.

Foto di Patty Galiotos