I ricercatori hanno scoperto un tassello in più del nostro misterioso Universo. Se vi siete almeno una volta chiesti quanto sono antiche le stelle, ora potreste avere una risposta. Il gruppo di studiosi coordinato da Jason Kalirai dello Space Telescope Science Institute di Baltimora è riuscito a capire quanti anni ha la parte più giovane della nostra Via Lattea: 11.4 miliardi. Lo studio, pubblicato sulla rivista scientifica Nature, consentirà agli astronomi d’avere informazioni molto utili sull’evoluzione dell’intera galassia, di cui il nostro sistema sistema solare è solo una piccola parte.

La via Lattea ha un nucleo centrale e diversi anelli e dischi che la compongono. Secondo gli scienziati tutti questi pezzi che ne formano la struttura si sarebbero materializzati in periodi diversi tra loro. Uno degli ostacoli che hanno sempre incontrato gli astronomi è proprio quello di riuscire a determinarne l’età precisa dei suoi componenti. Come sono riusciti invece i ricercatori di Baltimora a spuntarla in questa difficile impresa? Con una nuova tecnica, da loro sviluppata, che stima la formazione di nuove nane bianche, utilizzando l’ammasso globulare Messier 4 come riferimento. All’interno dello studio sono state considerate quattro nane bianche, che hanno formato il campione iniziale da cui partire, e la cui età è stata stimata proprio intorno agli 11.4 miliardi di anni.

Kalirai per riuscire nel suo intento, ha costruito uno speciale cronometro stellare, analizzando i dati raccolti dal telescopio spaziale Hubble (e in particolare quelli dalla sua Advanced Camera for Surveys), capendo poi la massa di 2.000 nane bianche all’interno dell’ammasso globulare a noi più vicino, proprio quello di Messier 4 (nella costellazione dello Scorpione). Si conosce poi la fine di una nana bianca: rilasciare a poco a poco l’energia accumulata nel nucleo della stella che ha creato tutto, raffreddarsi e alla fine morire lentamente fino a scomparire. Gli scienziati sono già a conoscenza del fatto che i più antichi ammassi globulari hanno 13.5 miliardi di anni e sono arrivati alla conclusione che questo anello galattico si sia formato in un periodo successivo a quella porzione di galassia.