Il ragno Evarcha culicivora, appartente alla specie dei ragni salticidi e diffuso in quasi tutto il continente africano, è da tempo oggetto di studi grazie alla sua capacità di cacciare e uccidere le zanzare che si nutrono di sangue umano e che spesso sono portatrici della malaria. Il ragno si nutre praticamente solo di zanzare e spesso sceglie di vivere nei pressi dei villaggi e centri abitati. Ma adesso un’equipe di scienziati operante in Kenia ha scoperto un’altra passione, decisamente più strana. Il ragno è fortemente attratto dall’odore dei calzini sporchi.

La ricercatrice Fiona Cross, dell’Università di Canterbury e Robert Jackson, del Centro internazionale di Fisiologia e Ecologia del Kenia, stavano da tempo studiando il ragno salticida Evarcha culicivora , un vero e proprio killer di zanzare. Molti abitanti del Kenia affermavano di trovare spesso il ragno nelle loro stanze da letto, in particolare dentro le scarpe.

Ecco allora l’intuizione, i due ricercatori hanno costruito delle camere in vetro con alcuni calzini e li hanno poste vicino ai ragni. Dopo alcuni giorni di appostamenti la sorprendente scoperta: i ragni erano attratti dai calzini, ma solo da quelli usati, che emanavano un odore da loro ritenuto molto attraente.

Il motivo di questa smodata passione per i calzini che, per gli umani risultano puzzolenti potrebbe risiedere, secondo i ricercatori, nella maggiore affinità con gli odori organici, come quello del sangue, che il ragno salticida utilizzerebbe per cacciare le sue amate zanzare.
La ricerca è importante perché potrebbe aiutare nella lotta contro la piaga della malaria, tra le prime cause di morte in Kenia. Perché si chiedono gli scienziati, utilizzare complicate e costose tecnologie per combattere questa malattia quando abbiamo un predatore naturale così efficiente e altri rimedi naturali? Molto spesso ragni e specie di insetti sono stati infatti utilizzati per sconfiggere specie simili ma dannose per esempio per l’agricoltura. Delle vere armi biologiche. Allo studio ora ci sono i metodi per sfruttare questa passione del ragno e far sì che ‘protegga’ le case degli africani nelle zone più esposte al rischio malaria.